Hoe poolreiziger Sjef van Dongen een nationale held werd

Spitsbergen, 1928. De jonge Nederlander Sjef van Dongen begeeft zich met een hondenslee op het smeltende poolijs. Zijn doel: het redden van de Italiaanse generaal Umberto Nobile en zijn bemanning die op het ijs vastzitten. Hun luchtschip de Italia is na het bereiken van de Noordpool neergestort.

Na vier weken zoeken wordt Sjef uitgeput, hongerig en onderkoeld uit de ‘witte hel’ gered. Hij heeft de Italianen niet gevonden. Om te overleven, heeft hij tijdens zijn barre tocht twee van zijn sledehonden moeten opeten.

Nederland, 1928. De ramp met de Italia beheerst de voorpagina's. Frans Schiphorst, hoofdredacteur van Het Leven, heeft een plan. Zijn geïllustreerde weekblad gaat zelf nieuws maken. Hij zendt een telegram naar Spitsbergen. Zijn boodschap aan Sjef: 'Zouden u gaarne spreken.' Een paar dagen later pakt Schiphorst zijn koffer en reist af naar Noorwegen. Hij heeft een voorstel.

Wanneer Sjef een maand na zijn mislukte reddingsexpeditie terugkeert in Nederland staat een enorme menigte de poolreiziger op te wachten. In talloze steden wordt hij gehuldigd, in een jaar tijd houdt hij 368 lezingen, Sjef maakt reclame voor beschuit en pepermunt en hij publiceert twee boeken.

Terug uit de Witte Hel ontleedt in een weergaloos spannend verhaal hoe Nederland zijn eerste poolheld kreeg. Op knappe wijze verweeft Adwin de Kluyver de persoonlijke geschiedenis van Sjef van Dongen met de cultuurgeschiedenis van het heldendom en het grotere verhaal van Nederland tijdens het interbellum – een tijd waarin ons land wel een nationale held kon gebruiken.

 Terug uit de Witte Hel – Hoe poolreiziger Sjef van Dongen een nationale held werd is verscheen in november 2015 bij Uitgeverij Balans. Prijs: 22,99 euro (papieren versie) of 9,95 euro (e-boek).